盖蒂中心由美国石油大亨简•保罗•盖蒂先生所捐款兴建,最后他还将30亿美金的遗产捐给盖蒂基金会,这是有史以来最慷慨的一笔个人艺术捐赠。
盖蒂先生生前是一名欧洲艺术品的狂热收藏家,对古代地中海文化尤其痴迷,曾为此耗巨资兴建了一座仿公元1世纪罗马帕皮里庄园的别墅。1954年他首次将位于Malibu的度假豪宅改建成艺术博物馆,向公众免费展出他所收藏的希腊及罗马时期古董、18世纪法国家具,以及欧洲绘画雕刻作品。后来盖蒂基金会决定在洛杉矶建造新的盖蒂中心,将Malibu的盖蒂美术馆改为盖蒂艺术教育中心。经过长达13年的设计和施工后,总耗资达十多亿美元的盖蒂中心终于在1997年落成开放。现在的盖蒂艺术中心除了六座建筑,还有大规模的园林和600英亩的自然状态原野。馆内收藏了美国本土最为精美的名作手稿和老照片。